福島ユナイテッドＦＣ（福島Ｕ）が主な練習場としている福島市北部にある十六沼公園サッカー場。イレブンは５日、雨が降り続く中、開幕戦に向け最終調整を続けた。人工芝コートがあり照明灯も完備されているが、福島Ｕ専用ではない。スポーツ大会などが催される時は練習場を求めて遠征せざるを得ない状況だ。
　同じＪ３でも、今季Ｊ２から降格したガイナーレ鳥取などは専用のグラウンドやクラブハウスなどを備えている。福島Ｕはハード面で劣っている部分もあるが、ＧＫの岡田大（２９）は「サッカーができるだけで幸せ」とＪ３の舞台で戦えることを誇りにボールを追う。
　福島Ｕは全２９選手のうち２７人とプロ契約を結んだ。プロとはいいながらも、実際にはクラブのスクールコーチや、飲食店などでアルバイトなどをしながら生計を立てる選手も多い。
　副主将のＭＦ益子義浩（２６）は福島市内のホルモン焼き肉店で週４、５日働いている。シフトの関係で試合前日の夜に仕事を入れることもある。「サッカーだけで食べていけるのが理想。今の環境ではアルバイトとサッカーを両立させるしかない」と話す。焼き肉店での接客中にファンから声を掛けられることも多く、励みになっている。
　Ｊ３参入で県民の関心も高まり支援の輪も広がっている。昨季までの日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）時代に比べスポンサー企業も増えているが、Ｊリーグへの支出金など新たな経費が増え、余裕のあるクラブ運営とはいえないのが実情だ。Ｊ３で勝利し活躍することが観客動員数を増やし、新たなスポンサーの開拓につながる。

（2014/03/06 11:32カテゴリー：ニュース）