【パリで本社報道部副部長・鈴木宏謙】相手のシャトルがアウトになり、６５分間の死闘が決着した。第３ゲームは２４―２２。試合終了と同時に倒れ込む勝者と敗者の姿が８強を懸けた戦いの激しさを物語っていた。１日に行われたパリ五輪バドミントン女子シングルス決勝トーナメント１回戦。「初めて自分を信じてプレーできた」。苦しんで逆転勝ちした福島県会津若松市出身の大堀彩（２７）＝トナミ運輸、富岡高出身＝が語ったのは成長への手応えだった。
「ここからが本当のオリンピック」と気を引き締めて臨んだ一発勝負。欠点の攻め急ぎが出ないよう心がけたが、肝心のシャトルの行方が定まらない。格下のシンガポール選手に序盤から連続得点され、第１ゲームを１１―２１で落とした。
休憩時間。今別府香里コーチ（３７）から「いつも通り」と諭された。観客席の父均さん（５６）からも同じ声が飛んだ。父は元実業団選手で富岡高の元監督。競技者としての自分を育て、所属するトナミ運輸でも選手とコーチの間柄だ。信頼する２人からの言葉で自分を取り戻した。１６９センチの身長とリーチを生かした強打に、鍛え抜いたレシーブ。第２ゲームは持ち味を出し、２１―１４で奪い返した。
幼少期から注目され富岡一中、富岡高時代から活躍した。ただ、夢見た五輪への道は険しかった。２０２１（令和３）年に主要大会に派遣されるＡ代表を外れ、引退も考えた。パリのコートを集大成と位置づける。
１―１で迎えた第３ゲーム終盤。ジュースが続く紙一重の勝負になった。「選考レースでも同じ展開は何度もあった。それを乗り越えてここにいる」。足が動かず、床を何度はいつくばろうと、勝負を捨てずに立ち上がり続けた。
３日の準々決勝は２０１６年リオデジャネイロ五輪覇者カロリナ・マリン（スペイン）に挑む。実績十分の相手にも「自分の１００％、１２０％を出せれば（勝つ）可能性がある」と気後れはない。「可能性は無限大。私ならできるんじゃないか」。迷いのないまなざしで言い切った。