２８日に大阪府東大阪市の花園ラグビー場で行われた全国高校ラグビー大会１回戦。２５年ぶりに出場した勿来工は目黒学院（東京）に敗れはしたが、最後まで諦めずに戦う姿を貫いた。花園の舞台を目指し、選手たちはつらい練習に取り組みながら部員確保に奔走してきた。花園に立てた喜びを胸に楕円（だえん）球を追い続けた。

　「みんなとラグビーができて楽しかった。入部してよかった」。ＬＯ松田海砂輝（みさき）選手（３年）は試合後、すがすがしい表情を浮かべた。

　松田選手が入部したのは今年８月。空手部引退後に勧誘を受けた。ラグビーの経験はなく不安もあったが、新たな仲間や監督らの熱心なサポートを受け、花園での先発出場をつかみ取った。

　同部の３年生で中学までにラグビーを経験していたのはＳＨ油座弦志選手だけ。入学当初、同級生の部員は６人しかいなかったが、地道な勧誘を続け、最終的には１５人となって花園の切符をつかんだ。小松傑監督はチームの最大の武器を「結束力」と評する。仲間を大切にし、共に上達しようとする強い心が個々の成長につながった。３月の選抜大会、７月の７人制大会でも全国の舞台を踏んだ。

　３年生引退後の部員は６人。１月の新人戦は連合チームで出場する。唯一の２年生の小野愛斗選手は「まずは部員集めから取り組む。先輩のようにラグビーに懸ける思いが伝われば、入ってくれる人もいるはず」と意気込む。３年生が築いたチームの形が、新たな伝統として後輩たちに受け継がれていく。

■スタンドでＯＢ見守る

　スタンドで戦況を見守った山形忠男さん（５５）は勿来工ラグビー部ＯＢ。同校が初勝利を挙げた１９８６（昭和６１）年は帯同コーチとしてサポートしたほか、長年ＯＢ会事務局長としてチームを見守り続けている。

　子どもたちにラグビーの楽しさを伝えるため「勿来少年ラグビースクール」の運営にも尽力している。油座弦志選手（３年）もスクールの卒業生だ。「今後もみんなでスクラムを組んでラグビーの魅力を伝え、部員不足解消に貢献したい」と決意を新たにした。

　勿来工前校長の芳賀菊博さん（６１）は前回出場の１９９７（平成９）年にラグビー部の監督を務めていた。２５年ぶりの雄姿を目に焼き付けようと応援に駆け付けた。「花園のスコアボードに、また勿来工の名が掲げられた。関係者に感謝したい」と笑顔を見せた。