バスケットボール男子Ｂリーグ２０２２―２３シーズンの全日程を７日に終えた２部東地区の福島ファイヤーボンズは、悲願のＢ１昇格を逃した。レギュラーシーズンは２８勝３２敗の東地区４位。３４勝１８敗で３位だった昨季と比べ苦しんだ。２年連続で臨んだプレーオフは、再び準々決勝で涙をのんだ。今季を振り返り、Ｂ１昇格への課題を探る。

　ボンズは１０月１日の開幕戦で勝利したが、２戦目から６連敗を喫した。新加入を含む選手同士の連係不足で、攻撃のリズムをつかめなかった。悪い流れを断ち切れず、１１月２７日には借金が７まで膨らんだ。

　試合をこなすごとに、攻守がかみ合い出した。昨年末から年始にかけてホーム５連勝を含む７連勝で１５勝１３敗と持ち直した。インサイドを担当するグレゴリー・エチェニケと、３点シュートの成功率が高いジョシュ・ハレルソンを中心に多彩な攻撃が光った。

　しかし在籍３年目のエリック・マーフィーが２月、右ふくらはぎの肉離れで故障者リストに入った。昨季の３点シュート成功率がＢ２で５位（３７・９％）だった主力の穴を埋めようと、チームは団結した。意見を交わし、得点パターンを共有。各自が役割を理解して動けるようになった。

　シーズン後半は連勝、連敗を繰り返し、Ｂ１チームに所属経験がある日本人選手が奮闘した。全試合で先発した橋本尚明は気迫あふれるプレーで試合の流れを呼び込んだ。外国人選手へのマークが厳しい中で得点源となったのは長谷川智伸。レギュラーシーズンの３点シュート成功率は昨季の３４・７％から４１・１％まで上昇させた。短期契約で加入した外国人選手も勝利に貢献した。

　佐野公俊ヘッドコーチ（ＨＣ）は「苦しい時期もあったが、選手たちが話し合いを重ねてくれた」と就任１年目を回顧する。ただ、プレーオフでは西地区１位の佐賀との力の差を痛感した。シュート成功率やミスの多さなど、Ｂ１を目指す上での課題が改めて浮き彫りになった。