福島県長距離界のホープが高校１年歴代２位の好記録で国体タイトルを得た。鹿児島市の白波スタジアムで１７日に行われた「燃ゆる感動かごしま国体」陸上競技の少年男子Ｂ３０００メートルで、増子陽太（学法石川高１年）は８分５秒３２で好敵手に競り勝った。全国高校総体（インターハイ）の反省を糧に、駅伝強豪校で培ったスピードやレース運びを発揮。高校の全国舞台で初めて得た栄冠をステップに５０００メートルや駅伝のトップランナーを目指す。
最後の力を振り絞り、腕を振った。ラスト約５０メートルでライバルの新妻遼己（兵庫・西脇工高１年）を抜き去り、フィニッシュラインを一番に駆け抜けた。競技場の歓声を全身に浴び、拳を握り締めて雄たけびを上げた。大会最終日に陸上競技での県勢唯一の優勝を果たし、「福島県チームに８点をもたらすことができた」と達成感に浸った。
序盤は中学時代からしのぎを削る新妻の後方に付いた。１０００メートル過ぎで前に出たが、引き離せず終盤に突入。残り１５０メートル付近で新妻に抜き返され、最終直線に差しかかった。先頭で引っ張ってきた体力は限界に近かったが、友人や指導者、県代表の仲間が脳裏に浮かんだ。「絶対に恩返しする」。スパートをかけて再逆転し、大接戦を制した。
鏡石中３年だった昨年８月、福島市で開かれた全国中学校体育大会（全中）の男子３０００メートルを８分１８秒４９の大会新記録で制した。２カ月後のとちぎ国体少年男子Ｂ３０００メートルで自身の日本中学記録を塗り替える８分１１秒１２で３位に入賞。鳴り物入りで学法石川高に入学した。ただ、８月のインターハイ５０００メートルでは前に出る意識が強く、息切れして予選で敗れた。
重ねた実績の一方で同世代に追われる重圧を抱えていた。「不安なんです」。１６日夜に学法石川高ＯＢで「ⅢＦ（スリーエフ）」代表の田母神一喜さん（２５）＝郡山市出身＝にＬＩＮＥ（ライン）で打ち明けた。日本選手権の８００メートルを制した先輩に「期待しているぞ」と背中を押され、迷いを振り払ってスタートラインに立った。
ハイレベルな環境に身を置いて半年。インターハイの涙を経て筋力が増し、力強く走れるようになった。レース中の速度を保つスピード練習も奏功し、最終盤の競り合いで勝ち切った。
国体の舞台で刻んだ好記録は、さらなる飛躍への自信となる。「５０００メートルで１３分５０秒を切る。３０００メートルを８分５秒台で走れたので、いけると思う」と頼もしかった。
■「結果を自信に」 学法石川高・松田監督
学法石川高の松田和宏監督（４９）はインターネットのライブ配信で増子の快走を見届けた。「苦手意識のあったスピードがついてきた。今回の結果を自信にしてほしい」とねぎらった。
高校の練習環境に早く適応し、目立ったけがもなく順調に練習を重ねてきたという。
国体のレース運びは本人に任せていたが、強風の中で周囲を引っ張る姿に「他の選手の表情や走りを見極めて勝負どころを探っていた。さらにスピードを磨いてほしい」と期待した。
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