【パリで本社報道部副部長・鈴木宏謙】日本男子勢「史上初」メダルへの挑戦が終わった。パリ五輪バドミントン男子ダブルスの保木卓朗（２８）、小林優吾（２９）組＝トナミ運輸、富岡高出身＝は３１日の１次リーグＤ組最終戦に０―２で敗れた。満員の観衆の前で４試合を戦い１勝３敗。富岡一中学時代から共に歩んだ２人が初めて臨んだ夢の舞台は、苦しさと手応えが入り交じる空間だった。「今の自分たちができることはやれた」と早い敗退を受け止めた。
世界ランク２位のデンマークペアに退かなかった。第１、第２ゲームとも１点を争う展開に。保木の巧みなサーブや粘り強いレシーブで大柄な相手を揺さぶると、小林が「代名詞」の力強いスマッシュを要所で決めた。重圧から解き放たれたように随所に好プレーを披露。２個目の白星には届かなかったが、４９分の熱戦を終え、肩を抱き合った。
ダブルスの１次リーグは上位２組が準々決勝に進む。五輪の重圧から精彩を欠いた初戦、台湾ペアに喫したストレート負けが響いた。「バドミントンを楽しむ」（保木）、「自分たちの良さを出す」（小林）と思い直した第２戦は米国ペアに快勝。３０日の第３戦で中国ペアに競り負け、１試合を残して敗退が決まった。
世界ランキング上位が集う激戦区。少しの歯車の狂いが、力が拮抗する紙一重の勝負で勝機を遠ざけた。４試合を終え、保木は「この舞台で勝つ人は、どんな相手もはねのける」と力不足を認め、無念さをかみしめた。
山口県出身の保木、宮城県出身の小林は富岡一中で出会った。東日本大震災と東京電力福島第１原発事故が起きたのは中学の卒業式の日だ。避難生活を経て猪苗代町にサテライトを置いた富岡高に進学。１年の秋にペアを組み、３年時の全国高校総体ではダブルスと団体の２冠を果たした。
実業団のトナミ運輸に進むと、２０２１（令和３）年には日本勢で初めて世界選手権を制し、世界ランク１位にも立った。
「震災が僕らを強くしてくれた」「福島を思って戦う」と言い続けてきた。競技者としての原点への感謝を胸に結成１３年で最高峰にたどり着いた。史上初の栄誉は持ち帰れずとも、歩んだ道のりと戦いぶりは多くの人の胸に刻まれた。
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