【パリで本社報道部副部長・鈴木宏謙】最終レースに勝利への執念と熟練の経験が凝縮されていた。８日（日本時間９日未明）のパリ五輪自転車トラック男子オムニアム。古殿町出身の窪木一茂（３５）＝ブリヂストン、学法石川高出身＝は４本目のポイントレースに１０位から出ると、果敢に前を狙った。「攻める楽しさを感じた」。快走で大量得点を挙げ、表彰台に迫る６位に食い込んだ。入賞という形で８年前の敗退からの成長と、メダルを狙える力を証明した第一人者は１０日（日本時間１１日未明）の男子マディソンに全てを注ぐ。
ルールの異なる４つの中距離種目（スクラッチ、テンポレース、エリミネーション、ポイントレース）の総合成績を競うオムニアムは速さに加え、効果的に得点するための体力配分、駆け引きなど、選手としての総合力が問われる。
「流れを決める」と重視したのが、一周２５０メートルのバンクを４０周（１０キロ）して着順を競う最初のスクラッチだった。出場２２選手のうち５位で３２ポイントを取り、上々の滑り出しを見せた。ただ、続くテンポレースで１５位と失速。２周に一度、最後尾が脱落していくエリミネーションも１０位と伸び悩んだ。「守りに入った」と窪木。一桁順位を保てず、想定した３位以内には遠い１０位でポイントレースを迎えた。
２５キロを走るポイントレースは１０周ごとの上位への配点に加え、後続を周回遅れにすれば２０点が入る。得点の推移を伝える掲示板を横目に、長年培った勝負勘で「ギリギリのところで走った」という余力の使いどころを見極めた。序盤と終盤に加点し、全得点（１１３ポイント）の約４割に当たる４７点をたたき出した。
学法石川高で自転車競技と出合い、日大に進んだ。卒業後は本場・欧州での武者修行も経験。入賞を狙った２０１６年リオデジャネイロ五輪のオムニアムで１４位に終わると、スプリント力を磨こうと競輪に挑戦した。飽くなき向上心が、世界と戦う体を支えてきた。
今季はカナダで４月に開かれた国際大会ネーションズカップ第３戦のこの種目で２位。五輪で戦う各国の好敵手を抑えての好結果に手応えを深めた。「古里にメダルを持ち帰る」。５月の代表発表会見、６月の直前合宿―。パリでの目標を問われるたび、前向きな言葉を発してきた。
個人種目で表彰台を逃した心境を「悔いが残る」と明かすが、メダル獲得を掲げる自信の根拠は存分に示した。１０日（日本時間１１日未明）に橋本英也（３０）＝ブリヂストン＝と組むマディソンが控える。「調子の良さは示せた。マディソンに向けて準備する」と今大会最後の大一番に目を向けた。
.jpg)
