栗子峠を越えて福島市と山形県米沢市を結ぶ大動脈「万世大路」は整備開始から１５０年近くが過ぎ、旧道の荒廃が進んでいる。貴重な歴史遺産の維持管理の強化は急務で、官民挙げて未来に継承する機運を高めたい。

　国土交通省は、完成時期によって万世大路を四つの世代に区分している。「第１世代」は土木県令と称された三島通庸の号令の下、当時最高の技術と多額の資金が注ぎ込まれて１８８１（明治１４）年に開通した。自動車やバスが通行できる「第２世代」は１９３７（昭和１２）年に誕生したものの、３メートルを超える積雪のため冬季通行止めを余儀なくされた。年間通行が可能で、現在も国道１３号として供用されている「第３世代」は１９６６年に完成し、２０１７（平成２９）年に開通した東北中央道は「第４世代」に当たる。

　このうち第１・２世代は廃道になって以降、行政の管理を離れた。現在は、「福島市万世大路を守る会」や「二ツ小屋隧［ずい］道［どう］保存会」など地元の民間団体がボランティアで、保存に取り組んでいる。重機で崩落箇所や路面の復旧に努め、草刈り、倒木の片付けなどを続けているが、会員は高齢者世代が中心で、今後も活動を持続させるには後継者の育成が欠かせない。両会の取り組みを広く周知し、協力者を募る必要もあるだろう。

　万世大路は１９９６年、歴史的・文化的に重要な古道・交通関係の遺跡のうち特に重要な「歴史の道百選」に選ばれた。２０１２年には、土木構造物の文化的価値を再評価し、保存や価値を推奨する「選奨土木遺産」に選定されている。保存に関わる民間団体からは「トンネルや橋の安全性の確保は、民間の力では限界がある。行政の支援が必要」との指摘が出ている。財政面を含めた公的な後押しも検討が必要ではないか。

　地元の観光協会やＮＰＯ法人などでつくる「市フルーツラインエリア観光推進協議」は探検ツアーを実施し毎回、県内外から参加者を集めている。こうした実情を踏まえれば、観光資源としての活用も視野に入ってくる。

　万世大路は、開通式にご臨席された明治天皇が「萬世ノ永キニ渡リ人々二愛サレル道トナレ」と願って名付けた。貴重な地域の宝を失ってはならない。（神野誠）