７日投開票の福島県いわき市長選は３日で折り返しを迎え、現職内田広之（５３）、元衆院議員の新人宇佐美登（５８）、元職清水敏男（６２）による三つどもえの戦いは激しさを増している。４年前の前回も争った顔触れによる再戦だが、今回は２４年ぶりとなる自民分裂選挙の回避によって支持動向が一変。内田は保守層を固めながら市政継続を訴え、宇佐美は既存の政党や団体とは一線を引いた「しがらみのない政治」をアピールし、返り咲きを期す清水は市南部が現職の弱みとみて攻勢をかける。選挙戦をルポした。（文中敬称略）
■立候補者
（届け出順、敬称略）
内［うち］田［だ］ 広［ひろ］之［ゆき］ ５３ 無現①
宇［う］佐［さ］美［み］ 登［のぼる］ ５８ 無新
清［し］水［みず］ 敏［とし］男［お］ ６２ 無元②
「さらなる市政発展のため、次の４年間も内田候補に担ってもらわなければならない」。３日夕、２４年ぶりに同一候補支援で一本化した市議会自民系２会派の両会長が代わる代わるマイクを握って声を張り上げた。「内田氏優位」の世論調査結果が報じられたものの、陣営関係者は「油断は禁物」と投票を呼びかける声に熱がこもる。
自民系２会派の歩み寄りを経て、前回清水を支援した現職市議らのつてを手繰り、新たな企業や団体への浸透を図ってきた。清水の「お膝元」のＪＲ湯本駅前で行った街頭演説では、清水を推してきた市議や関係者らが内田勝利のために顔をそろえ結束を示した。
自民と公明の地元組織、連合福島の推薦を取り付けて組織力を強固にした一方で、支持者の間に漂う楽観ムードを警戒する。「『内田は大丈夫だろう』と投票しないのが一番怖い」と選対幹部は漏らす。組織票を当て込みやすい半面、他陣営に比べ浮動票の伸びしろが少ないと懸念する。陣営は市内に張り巡らせた後援会の末端まで確実な投票を呼びかけるなど、組織の引き締めを強めている。
選対本部長の阿部宏太郎は「自分たちの持つ一票一票を確実にものにし、大差をつけて勝利をつかみたい」と言葉に力を込めた。
◇ ◇
市内平谷川瀬の宇佐美事務所。１２年前の市長選初陣から支える選対幹部や、今回から加わった学生ボランティアらが現職の政策を批判するビラを手に、せわしなく出入りする。序盤情勢を伝える新聞に目を通した選対幹部は「予想通り」と冷静に受け止め、「着実に追い上げている。しがらみ政治に『ノー』を突き付ける」と語気を強めた。
既存政党や団体とは一線を引く。他候補の陣容が前回と変わる中、宇佐美は個人的なつながりで広げてきた強固な支持層を中心に戦う。不特定多数への訴求力がある交流サイト（ＳＮＳ）戦略と、支援者による口コミを両輪にして支持層拡大に手応えを得ている。
前回も多くの票を集めた市南部で支援の輪を広げる一方、他候補の地盤が強固とされる北部にどこまで浸透できるかが勝敗の鍵を握るとみる。序盤から攻勢をかけ、「（北部に）風穴を開けたい」と選対幹部は息巻く。宇佐美の名前を知る有権者は増えたものの、市長経験者に比べれば知名度に不安が残る。より多くの市民に人物像を浸透させるのが肝要―と草の根的な運動を展開している。
選対本部長の祖父江英世は「初めて見る支援者の顔が目立ってきた。最終的には相手候補より一票でも多く獲得する」と語る。
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３日、市内草木台で開かれた街頭演説会で清水は、「現職優位」と伝えた世論調査結果を踏まえ、切迫感をにじませて声を張り上げた。「大変厳しい選挙となっている。だが、投票先を決めていない３割の人を動かせば必ず勝てる」。見守る陣営幹部は「現職が序盤で抜け出すのは想定内。ここから巻き返せる」と鼻息を荒くした。
４年前は地元の常磐地区から清水以外にも候補者が立ち、票が割れた。それが敗因と陣営は分析する。３日も常磐地区に選挙カーを走らせ、入念に足場を固めた。現職勢力が比較的弱いとみる南部地区にも精力的に足を延ばすなど、幅広い集票に余念がない。
これまでの選挙戦で実働部隊となっていた市議の多くが現職に流れた。約３０年の政治キャリアで築いてきた約５０の後援会組織などで補っているが、これまでよりも票の計算が立ちにくくなった現実は否めない。支援者が知人に投票を呼びかける「電話作戦」に注力するなど、票の掘り起こしに躍起になっている。４日に選対幹部を集めた会議を開き、追い込みに向けた戦略を練りに練る。
選対本部長の鈴木勝夫は「市長２期８年の実績をアピールし、現職への批判票を取り込みたい」と拳を握り締めた。
■前回２０２１年のいわき市長選の結果
（投票率４７．６８％）
当 ４５，８８５ 内田広之 ４９ 無新
２８，２５８ 宇佐美登 ５４ 無新
２６，６５８ 清水敏男 ５８ 無現
２５，５１２ 猪狩謙二 ５９ 無新
無効１，１３３、持ち帰り１
※年齢は当時。敬称略
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