ＪＲ東日本は今年、利用者の少ない地方路線の収支を初めて公表し、福島県内では磐越西線を含む４路線９区間が該当した。地方路線の存廃は採算性の観点から度々話題になってきたが、国の有識者会議が対応策の検討を促し、県が沿線自治体との協議を進める方針を示すなど議論は加速しようとしている。鉄路と共に生きる人々の姿を追い、鉄道が地域に果たす役割を考える。

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　列車の走る橋桁が姿を消し、線路は完全に途切れている。冬空の下、川の中に置かれた土のう袋の周辺で作業員が行き交う。

　８月の記録的大雨の影響で橋りょうが崩落し、喜多方－山都駅（福島県喜多方市）間の不通が続くＪＲ磐越西線は来春の復旧に向け、工事が進む。

　郡山駅から新津駅（新潟市）までの１７５・６キロが開通して１００年余。険しい県境の山々も屈強に走り抜ける列車は多くの沿線住民を運び、往来を活発にさせた。

　「１日に１０００人近い人が駅に降り立った。列車が着くと花火が上がったの」

　西会津町のＪＲ野沢駅前にある「はまや旅館」の女将（おかみ）篠田キク子さん（７１）は、人通りの少ない駅前の道を見詰めながら懐かしむ。

　町内の大山祇神社で毎年６月に催される春の例大祭には多くの新潟県民が訪れる。神社によると、鉄道開通前の明治初頭、神主が馬に乗って県境を越え、神徳を広めたことが参拝者を増やすきっかけとなった。昭和４０年代ごろをピークに、磐越西線は参拝のための重要な足となった。

　はまや旅館は野沢駅開業の４年後の１９１７（大正６）年創業。駅前には当時、乗客を泊める旅館がいくつもできた。見知らぬ人同士が相部屋するほどにぎわっていたと、篠田さんは伝え聞く。

　篠田さんが文弘さん（７５）と結婚した昭和５０年代、６月の土日には１日２本の臨時列車が野沢駅に止まった。列車が到着すると駅前で歓迎の花火が上がり、地元の民謡が流れた。篠田さんらは店先で出迎え、祈祷（きとう）を終えた参拝客を丹精込めた食事でもてなした。

　例大祭の来訪者だけでなく、行商や富山の薬売りも野沢駅に降りた。磐越西線を通じて人が出会い、地域が活気づいた。「車のない時代、鉄道があってこそ野沢が繁栄した」

　駅周辺のにぎわいは平成の初めごろまで続いた。現在も参拝客の７割近くを新潟県民が占めるが、磐越西線に平行するように整備された磐越自動車道の開通などで鉄道を利用する人は減り、臨時列車はなくなった。日帰りが主流となり、はまや旅館に泊まる参拝客も、今はいない。

　喜多方－山都駅間の不通で野沢駅に止まる列車の本数は少ない日々が続く。「決まった時刻に列車の音が聞こえる方が安心するんだよね。だって、生活の一部だから」。一日も早い全線再開を願う。

　ただ、その先には厳しい現実が待ち構える。喜多方－野沢駅、野沢－津川駅（新潟県阿賀町）の両区間はＪＲ東日本が公表した２０１９年度から３年間の収支で赤字だった。「鉄道がなくなれば、野沢は『陸の孤島』になってしまう」。篠田さんは存廃議論の行方に気をもむ。

　大量輸送を可能にした鉄道は人々の往来だけでなく、地域に新たな産業も生み出してきた。

※ＪＲ磐越西線　郡山－新津駅（新潟市）間の全４３駅１７５・６キロ。１８９８（明治３１）年７月２６日、「岩越鉄道」として現在の郡山市の郡山－中山宿駅間が開業した。１８９９年７月に若松駅、１９０４年１月に喜多方駅まで延伸。国有化に伴い「岩越線」と名称を変え、１９１４（大正３）年１１月１日に新津駅まで全線開通した。１９１７年１０月に磐越西線の名称となった。